Učenci klasifikují hroby do dvou hlavních kategorií: „shengqi“ (předměty pro živé) a ‚mingqi‘ (předměty pro mrtvé). „Shengqi“ primárně odkazuje na osobní věci zesnulého, které byly použity během jejich života; tyto předměty slouží ke zdůraznění sociálního postavení a osobního vkusu obyvatele hrobky-příklady zahrnují bronzové bitevní-sekery nalezené v hrobce Fu Hao a lampu paláce Changxin z hrobek Han v Mawangdui.
„Mingqi“ (také známé jako „mingqi“ nebo „duchovní nádoby“) se týká předmětů vytvořených speciálně pro pohřební účely, které nebyly určeny k použití v každodenním životě; jejich funkcí bylo vytvořit idealizované prostředí pro posmrtný život zesnulého. „Mingqi“ jsou obvykle vyrobeny z materiálů, jako je keramika, porcelán, dřevo a kámen, a mají podobu různých rituálních nádob, denního náčiní, nástrojů, zbraní, architektonických modelů a dokonce i figurín lidí a domácích zvířat. Tento zvyk je hluboce zakořeněn v pohřební filozofii „sloužit mrtvým, jako člověk slouží živým“, jehož cílem je „obnovit“ každodenní společenský život dynastie Han pro obyvatele hrobky.
Například modely keramických studní, které se často nacházejí v hrobkách Han, mají dvojí význam: Symbolizují jak zásobování vodou nezbytnou pro každodenní život a výrobu, tak skladování potravin. Řemeslná zručnost 'mingqi' se postupem času vyvíjela-jak dokládá keramika 'sancai' (tří-barevná glazura) dynastie Tang a papírová 'mingqi' dynastie Song-a jejich specifické formy, hierarchické rituály a jejich pohřební rituály často odrážejí převládající společenskou éru. .